Krydspresset mellem borgernes stigende forventninger og de knappe offentlige ressourcer, ønsket om at gå nye veje i løsningen af komplekse samfundsproblemer og bestræbelsen på at indfri de høje faglige og politiske ambitioner har i de sidste årtier sat innovation på dagsordenen i den offentlige sektor. Her spiller offentlige vidensinstitutioner en afgørende rolle. Det er derfor positivt, at 38 procent af de offentlige innovationer sker i samspil med sådanne vidensinstitutioner.
Forskere ved landets universiteter og højere læreanstalter arbejder konstant med at skabe og erhverve sig ny viden om vigtige problemer og løsninger, og de kan derfor være med til at fremme offentlig innovation. Forskere er nysgerrige, kritiske og problemorienterede og bidrager ofte til at sætte nye problemer på dagsordenen, som kalder på innovative løsninger. Forskere skaber desuden selv ny viden om mulige løsninger på centrale samfundsproblemer gennem en kombination af teoretiske studier, empiriske studier og evaluering af praktiske eksperimenter. De deltager også i højt specialiserede globale vidensnetværk, som giver dem adgang til den nyeste viden inden for deres felt, som de så kan bringe i spil i en dansk kontekst. Samtidig søger forskningen at skabe evidens for, at nye løsninger rent faktisk virker i praksis. Det betyder, at den nye og banebrydende viden, som forskningen bidrager med, har en høj grad af troværdighed. Som partner i et innovationssamarbejde kan vidensinstitutioner både bidrage med ny viden og hjælpe med at teste nye løsninger, der skabes i samarbejde med andre. Vidensinstitutionerne har nemlig et helt arsenal af metoder til systematisk at afprøve nye løsninger, komme med forslag til tilretninger og teste resultatet.